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第449話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第450話
瑛介は駿人を冷たい目で一瞥した。「お前の人だって？」その視線には冷たい殺気がこもっており、駿人は思わず身震いした。だが、瑛介の馬背にいる弥生を見て、駿人は憎たらしい笑顔で言った。「僕が連れてきた人だ、文句あるか？さっさと返せよ」瑛介は冷笑を浮かべると、躊躇なく手綱を引いて馬を進め、弥生を連れ去った。馬が動き出すと、弥生は反射的に瑛介をしっかり掴みながら怒った声を上げた。「降ろして、瑛介！瑛介！」周囲の人々はただ茫然と、瑛介が彼女をスタート地点まで連れて行くのを見守るしかなかった。その間も弥生は怒りに任せて彼を責め続けたが、瑛介は微動だにせず、彼女の罵声にも一切動じなかった。駿人はこの光景を見て再び悪態をついた。「今日は絶対に奪い返せないな」駿人は仕方なく振り返り、呆然と立ち尽くす香織を見た。「僕の馬に乗るか？」香織は我に返り、少し戸惑いながらうなずいて駿人の後をついていった。馬のそばにたどり着くと、彼女はつい訊ねた。「彼ら、知り合いなんですか？」駿人はため息をつきながら答えた。「当然だろう。知らない相手をあの瑛介が馬に乗せると思うか？あいつ、普段は女なんか寄せつけないんだぞ」自分の弱点をさらされ、人を奪われた駿人は、屈辱でイライラしながら爆発寸前だった。香織は話を聞いてしょんぼりと黙り込み、指先で何かをいじり始めた。駿人はそんな彼女をじっと見つめた。「僕まで瑛介みたいなことをすると思ってるのか？」香織は反論できず、仕方なく自分で馬に乗り込み、座った。彼女が座った後、駿人も馬に乗り、彼女の前に座ると、香織が弱々しく尋ねた。「福原さん、肋骨を二本折ったって本当なんですか？」スタート地点で、駿人は弥生を馬背に乗せた瑛介を見つめると、嫉妬心に火がついた。「ただ勝負するだけじゃつまらないな。賭けでもしようぜ、瑛介」瑛介は、彼女を自分の馬背に乗せてからというもの、勝負の結果などどうでもいいかのような態度を取っていた。彼にとって重要なのは、弥生が自分の腕の中にいることだった。駿人の挑発を聞いても、瑛介は目すら動かさなかった。しかし、弥生が駿人に話しかけようとした瞬間、彼は冷たい声で言った。「何を賭ける？」瑛介の声が、彼女と駿人の会話を断ち切った。駿人は瑛介の意図を察し、冷笑
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第451話
「じゃ、やるか？」「くそっ！」駿人は歯を食いしばり、香織を見つめながら言った。「どうだ？いけるだろう？絶対に彼に勝つぞ！」「いや、あのう、安全が一番重要だと思うけど」香織は答えた。駿人と弥生は黙っていた。弥生は口には出さなかったが、実際のところ、香織の言葉に同感だった。スタッフが近づいてきて、愛想笑いを浮かべながら言った。「それでは、始めますよ」駿人は手綱をぎゅっと握りしめながら、歯を食いしばり叫んだ。「かかってこい！僕が彼に勝てないわけがない！」スタートまでは残り1分。競馬場のスタッフがもう一度ルールを説明した。「もう一度確認しますが。先に旗を取った方が勝ちとなります」「ゴール地点には、勝者のためのプレゼントを用意しております。皆さん、ぜひ安全に気を付けて進んでください。それでは10秒からカウントダウンを始めます」その間、弥生はどうにかして馬から降りようとしていた。だが、瑛介に馬に引き上げられてからというもの、彼の大きな手が強く彼女の腰をがっちりと掴み、一切動けない状態だった。カウントが7秒に差し掛かったところで、背後の瑛介が身を傾け、冷たく澄んだ息遣いが彼女を包み込んだ。彼の低い声が耳元に響いた。「怖くなったら、こっちを向いてしがみついてもいいぞ」「いや......それは......」弥生がそう言い終える前に、審判の掛け声が響き渡り、隣の駿人が猛犬のように馬を駆り出し、香織の悲鳴が後を追った。「ねえ！スピード出しすぎだって！安全第一でしょう！」「僕が勝つことが一番重要だ！」駿人が既に遠くへ駆け出しているのを見ながらも、背後の瑛介は未だ動かない。弥生は彼に話しかけるつもりはなかったが、ついに我慢しきれず言った。「何してるの？負けるつもり？」彼女がついに口を開いたことで、瑛介の目には満足げな光が宿った。「どうした？僕が負けて、自分が彼に譲られるのが怖いのか？」この5年、彼がどう過ごしてきたかも知らないのに、相変わらず軽口ばかり叩いてくるとは本当に皮肉だ。弥生の目が冷たく光り、彼を嘲笑するように答えた。「何を言っているの？君が負けた方がいいわ。そもそも私は彼を頼って来たんだから」その言葉に、瑛介の顔色は一気に暗くなった。「なんだって？」「いいわよ。聞きたい？」そ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第452話
弥生は彼の言葉に刺激され、思わず口を開いた。「本気なの？」「じゃあ、しっかり座ってくれ」瑛介はさらに体を近づけ、彼の胸全体が彼女の背中にぴったりとくっつくほど近づいた。その体温が弥生に伝わり、彼の薄い唇がほとんど彼女の耳たぶに触れるほどの距離で低く囁いた。「勝たせてやる」次の瞬間、馬が猛スピードで駆け出した。寒い風が弥生の体と顔に吹き付け、彼女の髪を空中に舞い上げた。その髪が瑛介の首元に触れ、彼の眉がわずかに寄せられた。「髪、結んでいないか？」ふん、よく言うわねと弥生は思った。もし彼が更衣室に入ってこなかったら、髪を結ぶためのクリップが壊れてしまうこともなかったのに。頂上へ向かう道は三本あり、それぞれ異なるルートだった。しばらく進んでも駿人と香織の姿は見えなかった。「彼らはどこに行ったの？」ずっと前に出発したはずなのに、まだ駿人たちを見つけられない。「山頂へ向かう道は三つある。二つは広い道で、もう一つは小道だ」そう言うと、瑛介は分岐点で馬を止め、弥生を見下ろした。「どの道を選びたい？」「どちらでもいいわ」「駿人が勝利を狙うなら、小道を選んでチャレンジする可能性が高い。でも、僕たちが小道を行ったら、途中で馬が転倒するかもしれない」弥生は何も答えなかった。瑛介の目は彼女をじっと見つめたまま、小道へ向かう手綱を引いた。何かを察した弥生は顔色を変えた。「何のつもり？」彼はよく考えた上で、わざわざ小道を選んだの？「勝たせてやるから」その言葉と同時に、彼は馬腹を締め付け、小道に馬を駆け込ませた。弥生は後悔する暇もなかった。小道に入ると、弥生は少し安心した。「小道」という名前から、幅が狭く危険な道を想像していたが、実際は思ったより広く、三頭の馬が並んで通れるくらいのスペースがあった。ただし、山道であるため少し恐ろしさも感じた。進むにつれて、弥生は徐々に変なことに気づき始めた。最初は広かった道が次第に狭まり、曲がりくねった道が増え、馬が全速力で走ると何度も外に飛び出しそうになった。ギリギリのところで方向を変えることを繰り返したため、何度も冷や汗をかきながら恐怖で声が出なくなった。やっと道が安定してきたころには、弥生は体中の力が抜け、軽く瑛介の胸にもたれていた。瑛介の言
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第453話
弥生の長い髪が風に舞い散る頃、馬上での吐き気もようやく和らぎ始めていた。彼女はふと視線を落とし、自分を抱きしめる彼の腕をじっと見つめた。そして、まるで冷え切った刃のような声で、静かに言葉を紡いだ。「もういい？」背後の瑛介の動きが一瞬止まった。「手を離して。旗を取るから」その言葉に、弥生は明らかに彼の動きが硬直したのを感じた。数秒後、彼はゆっくりと手を放した。「分かった」瑛介は馬から素早く降り、弥生に手を差し出して彼女を降ろそうとした。しかし、弥生は一瞥しただけで彼の手を取らず、自力で苦労しながら馬から降りた。その光景に瑛介の目が冷たく光った。馬から降りた後、弥生は大きく息をつき、旗を取りに歩いていった。旗の隣に置かれていた小さな箱には目もくれず、興味を示さなかった。彼女が旗を持ち上げた瞬間、遠くから駿人の怒鳴り声が響いた。「ちくしょう！瑛介、お前みたいな野郎が僕より早く到着するなんてありえない！」駿人は馬から飛び降り、怒りで手綱を地面に投げつけた。「君が小道を行かせなかったせいだ！」と駿人は香織に言った。それに対して香織は吐き気を堪えないような声を出した。駿人は瑛介をちらりと見てから、彼を越えて弥生に話しかけようとした。しかし瑛介は腕を上げ、駿人の行く手を遮った。「賭けを忘れたのか？」その言葉に駿人の顔色が曇った。「やめてくれよ、瑛介。それは冗談なんだよ。僕たち長い付き合いだろ？」だが瑛介は動かず、冷たい視線で駿人をじっと見つめた。「僕が冗談を言うように見えるのか？」駿人は口を開き何かを言おうとしたが、瑛介の瞳に漂う黒い怒りを目にして言葉を飲み込んだ。彼は単に賭けのことを警告しているのではない。その怒りはそれ以上の何かを示していた。駿人は弥生を一瞥し、その美しい顔と冷ややかな表情に目を奪われた。二人の間に漂う異様な空気を肌で感じ取り、ため息混じりに二歩後退して降参の意を示した。「分かった。負けを認めるから」そう言い残し、駿人は素早くその場を去った。弥生はその様子を見て、駿人を追いかけようとした。今日彼女がここに来た目的は、彼から投資を引き出すことだったからだ。しかし瑛介の近くを通り過ぎたとき、彼に手首をつかまれた。「待って」弥生は眉をひそめ、手にした勝利の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第454話
「あのう、福原さん、先ほどは失礼しました。少しお時間をいただけませんか？お仕事の話がありまして」駿人は、先ほどの瑛介の仏頂面を思い出して断ろうとしたが、目の前の弥生の笑顔を見ると、口をついて出た言葉がいつの間にか変わってしまった。「いいよ、じゃあ行こうか」「ありがとうございます」弥生は去り際、横にいた香織を誘ったが、香織は手を振りながら答えた。「私は構わないわ。霧島さんが見向きもしない男だとしても、私はまだ可能性があるって信じてる。このチャンス、絶対に掴んでみせるわ！」弥生は内心で呆れながらも、相手の選択を尊重した。「分かりました。では先に失礼しますね」駿人と弥生は共にその場を離れた。駿人は馬を引きながら、少し気まずそうに頭を掻いた。「帰り道は結構長いんだ。歩いていくのは大変だから、馬に乗らないか？」先ほど馬に揺られたせいで散々気分を悪くした弥生にとって、再び馬に乗るという選択肢は完全に排除されていた。しかし、投資の話を進めるためには......弥生は深く息を吸い込んで、答えようとしたその時、空から瑛介の冷たく低い声が響いた。「おい、あいつの馬に乗るのか？」駿人は即座に態度を変え、「じゃあ車を手配しようか」と言い、すぐにスマホを取り出して電話をかけた。車はあっという間に到着した。弥生がドアを開けて乗り込もうとした瞬間、瑛介が彼女よりも先に後部座席に座り込んだ。弥生は彼に一瞥を投げただけで何も言わず、静かにドアを閉めると、そのまま前席の助手席へ移動して腰を下ろした。そばにいた駿人と香織は思わず顔を見合わせた。駿人が後部座席に座った途端、瑛介が冷たい声で命じた。「お前は前に座れ」「なんで？」駿人が振り返ると、瑛介の冷たい目が彼を射抜き、駿人は背筋に寒気を覚えた。「分かった、分かったよ。移動するよ」助手席に座ることが一番危険だと知りながら、駿人は仕方なく助手席のドアを開け、弥生に言った。「霧島さん、座席を替ってもらえない？」「結構です」弥生は笑顔で丁寧に断った。駿人はその場で固まってしまった。瑛介の今日の執拗さには抗いようがない。彼は弥生に強く当たることもできず、途方に暮れていると、瑛介が冷酷な声で言い放った。「替わらないなら、出発はしないぞ」運転手は震える手でハン
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第455話
数分後。香織は助手席に座り込むと、すぐに車のドアを閉め、シートベルトをしっかり締めた。その表情はまるで「ここは私の場所だから、他の誰がどうしようと関係ない。絶対に譲らない」と言っているようだった。一方で、弥生は車を降りた後、その場で少しの間立ち止まり、やがて駿人に向かって言った。「先に乗ってください」「ああ」駿人は特に異議もなく、どうせ全員で帰るのだから、一緒に乗ればいいと考えた。彼は弥生の言葉に従い、車に乗り込もうと腰をかがめたが、その瞬間、瑛介が冷たく言い放った。「どけ」彼はそのままの姿勢で一瞬固まり、やがて頭を上げて、にこやかに弥生に言った。「霧島さん、やっぱり先にどうぞ」弥生は駿人のその様子を見て、先ほどの一連の出来事を思い返しながら、心の中でため息をつき、仕方なく車に乗り込んだ。駿人も彼女の後に続いて車内へ入った。瑛介と距離を取るために、弥生は駿人側に少し寄って座った。車が走り出すと、瑛介の眉間に皺が寄った。「駿人、もう少し向こうへ寄れ」そう言われた駿人は特に気にせず、車窓側へ少しずれた。瑛介が惚れている女性なら、他の男が近寄ることを嫌がるのも理解できる。そう思いながら、駿人はさらに車窓側へ体を寄せた。しかし、瑛介はまだ不満げだった。「もっと寄れ」駿人は無言のまま瑛介を睨みつけた後、仕方なくさらに移動した。「何だよ！」駿人はとうとう堪えられず声を荒げた。「おい、瑛介、お前頭おかしいんじゃないのか？これ以上どこに寄れって言うんだ？いっそ僕に降りろってのか？」瑛介は冷静に答えた。「それがいい」「くそっ！」と駿人は我慢できず言ってしまった。耐えかねた弥生は瑛介を睨みつけた。振り向くと、彼の目と視線がぶつかった。車に乗った瞬間から、瑛介の目は彼女から一瞬たりとも離れていなかった。「君は降りるほうがいいわ」駿人はその言葉を耳にすると、心の中で密かに「さすがだ、よく言った！」と満足げに称賛した。弥生に面と向かって言い返された瑛介の表情は当然険しくなったが、最終的には唇を少し動かしてこう言った。「本当にいいのか？もし僕が降りたら、君も一緒に降りる羽目になるぞ」その言葉を聞くや、弥生は即座に視線を逸らし、彼を無視することに決めた。瑛介という男がは言ったこ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第456話
やはり、寝ているときの方が大人しい。普段は、傲慢で冷たすぎる。彼女の冷たい視線を思い浮かべる度に、瑛介の胸に鈍い痛みが走った。二人が再会してから今まで、こんなに温かい時間が訪れたことはなかった。しかし、その温かい時間も長くは続かなかった。弥生のポケットに入っていたスマホが鳴り響き、その着信音が静かな車内に響いた。弥生はすぐに目を覚ました。瑛介の体が急に緊張した。しかし、弥生は目を開けることなく、先ほどの姿勢のまま手を伸ばしてポケットからスマホを取り出した。近くにいた瑛介は、彼女のスマホ画面に表示された名前を見てしまった。「弘次」という名前を見た瞬間、瑛介の表情は一気に暗くなった。「もしもし」弥生はスマホを耳に当てて応答した。彼女の声が眠そうだったせいか、電話の向こうで弘次が一瞬黙った後、問いかけた。「もしもし、今どこ？」「あのう......」弥生はぼんやりとした声で答え、眠る前の記憶を頼りに言った。「車の中」そう言うと、今の姿勢が少し窮屈に感じた彼女は、体勢を変え、頭を横に動かして位置を調整した。落ち着いてからようやく言葉を続けた。「それで、どうしたの？」「車の中で寝てるのか？昨日ちゃんと休んでないのか？」彼女が昨日休めなかった理由は、瑛介の馬に乗せられたことで疲労と吐き気に襲われたからであって、他に理由はない。そう思った瞬間、弥生は何かに気づいたように動きが止まった。ゆっくりと目を開けると、彼女の視線は瑛介の深い瞳と交わった。その瞬間、瑛介の険しい表情が彼女の視界に飛び込んできた。「弥生？」スマホの向こうで弘次が名前を呼ぶが、弥生は答えなかった。すると瑛介が突然低い声で言った。「さっきは気持ちよかった？」弘次の声が止まった。弥生の顔色も一変した。彼女はすぐに気づいた。瑛介がわざとこのタイミングで口を開いたことを。彼は自分が電話中であることを知りつつ、さらにはスマホ画面に表示された名前まで見たに違いない。しばらくの沈黙の後、電話の向こうの弘次がようやく声を取り戻した。「今どこだ？」瑛介と会ったことなど大したことではないと考えていた弥生は、弘次に話すつもりもなかった。しかし、この状況では話さざるを得ないと思い直した。「まだ車の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第457話
こっそり耳を立てて話を聞いていた駿人と香織は、同時に目を見開き、驚きの声を上げつつ二人揃って彼らの方を振り返った。「えっ！？」「どういうこと？？」運転手ですら驚き、思わず急ブレーキを踏んでしまい、車内に耳をつんざくような音が響いた。今回は、全員が運転手を見つめた。運転手は慌ててポケットからハンカチを取り出し、額の汗を拭いながら愛想笑いを浮かべて言った。「すみません。もう着きました」その言葉を聞いて、弥生は車がすでに競馬場に到着したことに気づいた。彼女はわずかに表情を動かすと、駿人を軽く押して先に降りるよう促した。駿人もすぐにそれに従って車を降りた。弥生はそれを見て、自分も車から降りようとすると、背後から瑛介の冷淡な声が響いた。「僕に寄りかかっておいて、そのまま行ってしまうのか？」5年ぶりに再会したというのに、彼は以前にも増して図々しくなっている。彼女はちらりと彼を見て、冷ややかに嘲笑いながら言った。「行ったらどうするの？」そう言い放つと、彼女は車から勢いよく飛び降り、ドアを乱暴に閉めて更衣室へ向かった。素早く自分の服に着替えると、一言も言わずその場を後にした。その場を離れようとする彼女に駿人が駆け寄り、少し申し訳なさそうに言った。「霧島さんたちにそんな関係があるとは知らなかった。もし知っていたら、競馬場に来ようなんて誘わなかったよ」「そんな関係ってどいうことですか？」弥生は淡々とした表情で答えた。「私と彼には何の関係もありませんよ」「......じゃあ、さっき車の中での......」「たとえ何かあったとしても、それは5年前の話ですよ」「5年前？」駿人は最初はぶつぶつと繰り返していたが、突然何かに気づいたように目を見開いた。「そういうことです」弥生は軽く頷いた。「まさか......そういうことだったのか......」駿人は呟いた。「なるほど、霧島さんを見た途端に彼があれほど理性を失うのも無理はない」この道中ずっと、瑛介のあの狂気じみた様子は駿人にとっても初めての光景だった。「ですから、どんなことがあっても、私たちの今後の連携に影響を及ぼさないようお願いしたいです」連携......駿人はようやく思い出した。弥生が今日、自分に会いに来たのは仕事の話をする
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第637話
瑛介は子供たちを家に連れて帰ったあと、わざわざシェフを呼んで美味しい料理を作ってもらい、さらにおもちゃも用意させていた。まだ二人の好みがはっきり分からなかったのと、自分でおもちゃを買ったことが一度もなかったこともあって、とにかく手当たり次第にいろいろな種類を揃えたのだった。二人の子供たちはそんな光景を見たことがなく、部屋に入った瞬間、完全に呆気に取られていた。そして二人は同時に瑛介の方へ顔を向けた。ひなのが小さな声で尋ねた。「おじさん、これ全部、ひなのとお兄ちゃんのためのなの？」「うん」瑛介はうなずいた。「君たちのパパになりたいなら、それなりに頑張らなきゃな。これはほんの始まりだよ。さ、気に入ったものがあるか見ておいで」そう言いながら、大きな手で二人の背中を優しく押し、部屋の中へと送り出した。部屋に入った二人は顔を見合わせ、ひなのが小声で陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、これ見てもいいのかな？」陽平は、ひなのがもう気持ちを抑えきれていないことを分かっていた。いや、実は自分もこのおもちゃの山を見て心が躍っていた。しばらく考えてから、彼はこう言った。「見るだけにしよう。なるべく触らないように」「触らないの？」ひなのは少し混乱した表情を見せた。「でも、おじさんが買ってくれたんでしょ？」「確かにそうだけど、おじさんはまだ僕たちのパパじゃないし......」「でも......」目の前にある素敵なおもちゃの数々を、ただ眺めるだけなんて、あまりにもつらすぎる。ひなのはぷくっと口を尖らせ、ついに陽平の言葉を無視して、おもちゃの一つに手を伸ばしてしまった。陽平が止めようとしたときにはもう遅く、ひなのの手には飛行機の模型が握られていた。「お兄ちゃん、見て！」陽平は小さく鼻をしかめて何か言おうとしたが、そこへ瑛介が近づいてきたため、言葉を呑み込んだ。「それ、気に入ったの？」瑛介はひなのの前にしゃがみ、彼女の手にある飛行機模型を見つめた。まさかの選択だった。女の子用のおもちゃとして、ぬいぐるみや人形もたくさん用意させたのに、彼の娘が最初に手に取ったのは、まさかの飛行機模型だった。案の定、瑛介の質問に対して、ひなのは力強くうなずいた。「うん！ひなのの夢は、パイロットになることなの！」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第636話
とにかく、もし彼が子供を奪おうとするなら、弥生は絶対にそれを許さないつもりだった。退勤間際、弥生のスマホに一通のメッセージが届いた。送信者は、ラインに登録されている「寂しい夜」だった。「今日は会社に特に大事な用事もなかったから、早退して学校に行ってきたよ。子供たちはもう家に連れて帰ってる。仕事終わったら、直接うちに来ていいよ」このメッセージを見た瞬間、弥生は思わず立ち上がった。その表情には、明らかな驚きと怒りが浮かんでいた。だがすぐに我に返り、すぐさま返信した。「そんなこと、もうしないで」「なんで？」「君が私の子供を自宅に連れて行くことに同意した覚えはない」相手からの返信はしばらくなかったが、しばらくしてようやくメッセージが届いた。「弥生、ひなのちゃんと陽平くんは、僕の子供でもある」「そう言われなくても分かってる。でも、私が育てたのよ。誰の子かなんて、私が一番よく分かってる」「じゃあ、一度親子鑑定でもしてみるか？」「とにかく、お願いだから子供たちを勝手に連れ出さないで」このメッセージを送ってから、相手は長い間返信を寄こさなかった。弥生は眉をわずかにひそめた。もしかして、彼女の言葉に納得して子供たちを連れて行くのをやめたのだろうか？だが、どう考えてもおかしい。瑛介は、そんなに簡単に引き下がる男ではない。不安が募る中、まだ退勤時間まで15分残っていたが、弥生はもう我慢できず、そのまま荷物をまとめて早退することに決めた。荷物をまとめながら、弥生は心の中で瑛介を罵っていた。この男のせいで、最近はずっと早退ばかりしている。まだ荷物をまとめ終わらないうちに、スマホが再び震えた。ついに、瑛介から返信が届いた。「子供は車に乗ってる。今、家に帰る途中」このクソ野郎！弥生は怒りに震えながら、電話をかけて文句を言おうとしたその瞬間、相手からまた一通のメッセージが届いた。「電話するなら、感情を抑えて。子供たちが一緒にいるから」このメッセージを見た弥生は言葉を失った。腹立たしい！でも子供たちのことを考えると、彼女は何もできない自分にさらに苛立った。彼のこの一言のせいで、「電話してやる！」という気持ちは完全にしぼんだ。電話しても意味がない。どうせ彼は電話一本で子供たち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第635話
しばらくして、弥生はようやく声を取り戻した。「......行かなかったの？」博紀は真剣な面持ちでうなずいた。「うん、行きませんでした」その言葉を聞いた弥生は、視線を落とし、黙り込んだ。彼は奈々に恩がある。もし本当に婚約式に行かなかったのだとしたら、それはまるで自分から火の中に飛び込むようなものではないか？でも、行かなかったからといって、何かが変わるわけでもない。「当時は、多くのメディアが現場に詰めかけていました。盛大な婚約式になるだろうと、皆がそう思っていたからです。でも、当の主役のうち一人が、とうとう姿を現さなかったんですよ。その日、江口さんは相当みっともない状態だったと聞いています。婚約式の主役が彼女一人だけになってしまい、面子を潰されたのは彼女個人だけでなく、江口家全体にも及んだそうです。ところが、その現場の写真はほとんどメディアに出回ることはありませんでした。撮影されたものは、すべて削除されたらしくて......裏で何らかのプレッシャーがかかったのかもしれませんね」そこまで聞いて、弥生は少し疑問が浮かんだ。「もしかして......そもそも婚約式なんて最初からなかったんじゃないの？」彼女の中では、瑛介が本当に行かなかったなんて、どうしても信じがたかった。あのとき彼が自分と偽装結婚して、子供まで要らないと言ったのは、心の中に奈々がいたからではなかったのか？それなのに、奈々のほうから無理やり婚約に持ち込もうとして、結局うまくいかなかったって......「最初は、みんなもそうやって疑ってたんですよ。でも、あの日実際に会場にいたメディア関係者の話によると、現場は確かにしっかりと装飾されていて、かなり豪華な式場だったそうです。ただ、どこのメディアも写真を出せなかった。すべて封印されて、もし誰かが漏らしたらクビになるっていう噂まで立っていたんです。でもその後、思いがけないことが起きましてね......たまたま近くを通りかかった一般人が、事情を知らずに会場の様子を何枚か写真に撮ってネットに投稿しちゃったんです。それが一時期、すごい勢いで拡散されたんですけど......すぐに削除されてしまいました」「写真に何が写ってたの？」博紀は噂話を楽しむように笑った。「僕も、その写真を見たんです。ちょうど江口さんが花束を抱え
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第634話
博紀はにやにやしながら言った。「あれ、社長はまったく気にしていない様でしたけど、ちゃんと聞いていらしたんですね？」彼女は何度か我慢しようとしたが、最終的にはついに堪えきれず、博紀に向かって言い放った。「クビになりたいの？」「いやいや、失礼しました！ちょっと場を和ませようと思って冗談を言っただけですって。だって、反応があったからこそ、ちゃんと聞いてくださってるんだって分かったんですし」弥生の表情がどんどん険しくなっていくのを見て、博紀は慌てて続けた。「続きをお話ししますから」「当時は誰もが二人は婚約するって思ってたんです。だって、婚約の日取りまで出回ってたし、中には業界の人間が婚約パーティーの招待状をSNSにアップしてたんですよ」その話を聞いた弥生の眉が少しひそめられた。「で？」「社長、どうか焦らずに、最後までお聞きください」「その後はさらに多くの人が招待状を受け取って、婚約会場の内部の写真まで流出してきたんです。南市の町が『ついに二人が婚約だ！』って盛り上がってて、当日をみんなが心待ちにしてました。記者が宮崎グループの本社前に集まって、婚約の件を聞こうと待機してたんです。でも、そこで宮崎側がありえない回答をしたんです。『事実無根』、そうはっきりと否定されたんですよ」弥生は目を細めた。「事実無根？」「そうなんです。宮崎さんご本人が直接出てきたわけではありませんが、会社の公式な回答としては、『そんな話は知らない、まったくのデマだ』というものでした」博紀は顎をさすりながら続けた。「でも、あの時点であれだけの噂が飛び交っていたので、その回答を誰も信じようとしなかったんです。その後も噂はさらに加熱していって、会場内部の写真が次々と流出しましたし、江口さんのご友人が彼女とのチャット画面まで晒して、『婚約の話は事実です』なんて証言までしていたんですよ。そのとき、僕がどう考えていたか、社長はわかりますか？」弥生は答えず、ただ静かに博紀を見つめていた。「ね、ちょっと考えてみてください。宮崎さんはあれほどはっきりと否定しているのに、それでもなお婚約の噂が止まらないって、一体どういうことでしょうか。それってもう、江口さんが宮崎さんに『婚約しろ』と無言の圧力をかけているようにしか見えなかったんですよ。皆の前で『私たち婚
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第633話
もともと弥生の恋愛事情をネタにしていただけだったが、「子供」の話が出た途端に、博紀の注目点は一気に変わった。「社長がお産みになった双子というのは、男の子ですか？それとも女の子ですか？」弥生は無表情で彼を見た。「私じゃなくて、友達の話......」「ええ、そうでしたね、社長の『ご友人』のことですね。それで、そのご友人がお産みになった双子というのは、男の子でしょうか、それとも女の子でしょうか？」「男の子か女の子かって、そんなに大事？」「大事ですよ。やっぱり気になりますから」「......男女の双子よ」「うわ、それなら、もし元ご主人がお子さんを引き取ることに成功したら、息子さんと娘さんの両方が揃ってしまうじゃないですか！」「友達の元夫ね」「そうそう、ご友人の元ご主人のことですね。言い間違えました」「でも瑛介......じゃなくて、社長のご友人は、どうして元ご主人が子供を『奪おうとしている』と考えていらっしゃるのでしょうか？一緒に育てたいという可能性は、お考えにならなかったのですか？」「一緒に育てる？冗談を言わないで。それは絶対に無理」「なんでですか？」博紀は眉を上げて言った。「その元ご主人......いえ、社長のご友人の元ご主人というのは、かなりのやり手なんでしょう？そんな方が一緒に育てるとなれば、むしろお子さんにとっては良いことなのではありませんか？」「いいえ、そんなの嘘よ。ただ奪いたいだけ、奪う」弥生は少し固執するように、最後の言葉を繰り返した。「彼にはもう新しい彼女がいるのよ。協力して育てるなんて全部ありえない。ただ子供を奪いたいだけなの」「新しい彼女？」その言葉を聞いたとき、博紀はようやく核心にたどり着いた気がした。彼はにこやかに言った。「つまり社長はこうお考えなんですね。宮崎さんにはすでに新しいパートナーがいる。だから、彼が子供を奪おうとしているのではないかと。違いますか？」弥生は彼をじっと見つめた。何も答えなかったが、その表情が全てを物語っていた。しかも、彼女自身は気づいていないようだったが、博紀はもう「社長の友達」などとは言わなくなっていた。次の瞬間、彼女は博紀が苦笑いするのを見た。「もし社長がご心配なさっているのがそのことでしたら......気になさらなくて大丈夫ですよ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第632話
「うん」瑛介は冷たく一声だけ応えた。「じゃあ、社長......会社に戻りましょうか？仕事が山積みでして、このままだと......」その後の言葉を健司は口にしなかったが、瑛介自身も理解していた。彼は唇の端を真っすぐに引き締め、最後に視線を外して言った。「会社に戻ろう」弥生は地下鉄の駅に入ってしばらくしてから、思わず後ろを振り返った。誰もついてきていないのを確認して、ほっとしたと同時に、心のどこかでほんの少しだけがっかりしている自分に気づいた。だがその淡い感情もすぐに押しやり、弥生は素早く切符を買ってその場を離れた。その後、会社ではずっと気分が上がらず、会議中でさえどこかぼんやりとして、心ここにあらずの状態だった。ぼーっとしながら会議を終えた後、弥生のあとをついて出てきた博紀が、思わず彼女の前に立ちふさがった。「社長、ここ数日、少しご様子がおかしいようですが、大丈夫ですか？」その言葉に弥生は少し立ち止まったが、彼の問いには答えなかった。「社長、何かありましたか？僕でよければお話を伺いますが......」弥生は首を振った。「いいわ。私のことを話したら、きっと明日にはみんなに知れ渡ってるでしょうから」「それはあんまりですよ。確かに僕はゴシップ好きかもしれませんが、口は堅いつもりですよ。もし僕が軽々しく話すような人間なら、今ごろ社長と宮崎さんのことは社内中に広まっているはずでしょう？」そう言われて、弥生は反論できなかった。会社の中で彼女と瑛介のことを知っている人は、実際ほとんどいない。以前、あの新入社員が偶然目撃したのは例外として、それ以外は本当に誰も知らなかった。博紀は確かに噂好きではあるけれど、口は堅い。彼女の悩みを、誰かに相談したい気持ちはずっとあった。年老いた父には、あまり頻繁に頼れないし......博紀の年齢を思い出しながら、弥生は小さく声を出した。「ねえ、もし君が奥さんと離婚したとしたら......」「え？」博紀はすかさず遮った。「『もし』なんてありませんよ。僕はうちの妻と絶対に離婚なんてしませんから！うちはとても仲良しなんですから！」博紀はにっこり笑って言った。「僕からのアドバイスとしては、『友人』の話ということにして切り出されたらいかがでしょうか？」友人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第631話
しかし陽平は前に進まず、ためらいがちにその場に立ち尽くしていた。「ひなのはもう車に乗ったわよ。何を心配しているの？ひなのを置いていくわけないでしょう」弥生はそう言って、自ら陽平の手を取り、車の方へと歩き出した。瑛介がひなのを抱き上げて車に乗せた仕草は、確かに弥生の心を揺さぶった。瑛介が子供を連れて行こうとする限り、自分も無視することなどできない。弥生が車に乗り込むのを見届けると、瑛介は薄い唇をゆったりと持ち上げ、柔らかく美しい弧を描いた。しばらくして、ひなのを自分の腕に抱きかかえた。今日は自らハンドルを握ることはなく、運転席には前方に運転手が控えていた。弥生と陽平が乗車したのを見届けると、外で控えていた健司も続いて乗り込んだ。健司が車に乗ってからは、視線が完全に弥生と二人の子供たちに釘付けだった。この二人の子が瑛介の子供だと知ったときは、本当に驚愕した。いつもクールな瑛介の様子からして、彼は一生独身を貫くと思っていたのに、まさか、子供が二人もいたなんて......しかもなにより、未来の社長夫人があまりにも美しすぎる......そんなことを考えていると、健司はふっと冷たい視線が自分の顔に突き刺さるのを感じた。その視線の先をたどると、瑛介の氷のような警告の視線とぶつかった。その目はまるで「弥生をどこ見ているんだ」と無言で告げているような、鋭く研ぎ澄まされた視線だった。健司はとっさに目を逸らすと、「……見てません」と、心の中で慌てふためきながら呟いた。朝食を終えると、瑛介は運転手に二人の子供を学校に送るよう指示した。学校に着くと、弥生はすぐに車を降りた。教師は二人が同じ車から降りてくるのを見て、少し驚いたような目でこちらを見た。昨日の弥生の怒りを見たその教師は、彼女の目を見ることすら恐れていた。きっとまた怒られるのを怖れているのだろう。昨日のことを思い出し、弥生は少し後悔の念にかられた。ちょうど謝ろうとしたそのとき、隣から瑛介の声が聞こえた。「行こう、会社まで送るよ」その一言で、弥生の頭の中の思考は瞬く間にかき消され、冷ややかに口角を引き上げると、彼の提案をきっぱりとはねつけた。「送らなくてもいい、自分で行くわ」瑛介は唇をきゅっと引き結んだ。「歩いて会社に行くつもりか？」「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第630話
たとえ弘次が本当に忘れていたとしても、友作が忘れるはずがない。......そう思い、今回の一件だけで弘次のことを疑う気持ちを完全に消すことは、弥生にはできなかった。彼女はソファに身を投げ出し、深く沈み込むようにして目を閉じた。翌朝。瑛介を避けるため、弥生はいつもより30分早く子供たちを連れて家を出た。朝食も外で済ませるつもりだった。彼を避ける完璧な計画だったはずなのに、マンションを出た瞬間、目に飛び込んできたのは、一台のストレッチ・リンカーンだった。その横で、健司が欠伸をかみ殺しながら立っていた。明らかに眠たそうで、ぼんやりしている。弥生が彼を見つけて数秒の間に、健司は連続して二回もあくびをした。三回目のあくびに入ろうとした瞬間、子供を連れて降りてくる弥生を見つけた。途端に眠気も吹き飛び、目が覚めたように弥生の方へ駆け寄ってきた。「霧島さん、おはようございます！」やばい......健司は数歩で彼女の進路を塞ぎ、元気いっぱいに言った。「今日は早いですね！道中、社長にそこまで早く来なくてもいいって言ったんですが、社長はきっと早く降りてくるはずだって......いやあ、さすが社長、読みが鋭いですね」そのとき、瑛介が車から降りてきた。「おじさん！」ひなのは大喜びで彼に向かって駆け出していった。......昨夜、自分と約束した話はもう全部忘れてしまったようだ。瑛介は膝を折り、ひなのを抱き上げた。今日はグレーのロングコートに、ネクタイとスーツを身にまとい、きちんとしていた。その腕の中のひなのは、コートを着ていて、まるでお餅のようにふわふわして可愛らしく、二人の並ぶ姿はとても雰囲気がよく、しかも顔立ちまで似ていた。弥生は目を閉じて、この光景を見ないようにした。「霧島さん、お嬢さんとお坊ちゃん、こんなに早くお出かけとは......まだ朝ごはんはお済みじゃないでしょう？」弥生は何も答えず、唇を固く引き結んだ。健司も彼女の無視に気づき、気まずそうに黙り込んだ。瑛介はひなのを抱いたまま弥生の元に近づき、弥生の隣で少し後ろに下がっている陽平に視線を落とした。そして再び、弥生の顔を見つめた。「朝ごはんを買いましょう」弥生はその場でじっと立ち止まり、冷たい視線で瑛介を見返した。瑛介はその
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第629話
その言葉を聞いて、弥生は思わずぎょっとした。ひなのがそんなことを思っていたなんて......彼女は少しだけ眉をひそめたが、すぐに表情を緩め、しゃがんでひなのに手招きをした。ひなのは素直に歩み寄ってきて、弥生の胸にすっぽりとおさまった。「ママ」弥生は小声で様子を探るように尋ねた。「さっきの言葉......誰かに教えてもらったの？」ひなのは小さな声で答えた。「誰にも教えてもらってないよ、ママ。ひなのが自分で思ったの。ママ、おうちに帰ってすぐに窓のところに行って、寂しい夜さんを見てたでしょ？」「違うわ。ママはただ......カーテンを閉めに行っただけよ」「でも、ママがカーテンを少しだけ開けて、こっそり覗いてるの、見えちゃったよ？」この子、どうして、いつも瑛介の味方ばかりするの？そう思った弥生は、ひなのの柔らかいほっぺを指でむにっとつまんで、軽くたしなめた。「ひなの、最近ママの言うことに逆らうことが多くなってない？」ひなのの顔は元々もちもちしていて、弥生につままれたことでさらにピンク色に染まり、とても可愛らしかった。ぱちぱちと瞬きをして、純真な声で言った。「でも、ママ......ひなの、ほんとのこと言っただけだよ？」......まあ、まだ五歳だし、言っても通じないかもね。そう思いながらも、弥生は諦めきれず、でも諭すような口調で続けた。「ひなの、ママとお約束できるの？」「どんな約束？」「これからはね、寂しい夜さんの前では、ママが言ったことがすべて正しいって思って、ママと反対のことを言っちゃダメよ」ひなのはすぐに答えなかった。少し不思議そうな顔で訊き返してきた。「ママ、寂しい夜さんのこと......好きじゃないの？」ついに来た、この質問......弥生はすかさずうなずいた。「うん」「じゃあ、寂しい夜さんのことが嫌いなの？」この質問には、すぐには答えられなかった。 「嫌い」と言い切ってしまったら、娘の心にどんな影響があるのかと心配していた。しばらく考えた末、弥生はやさしく問いかけた。「ひなの、最近悠人くんと仲良くしてるでしょ？好き？」「うん、好き！」「じゃあ、前の席にいる男の子は？あの子のことも好き？」ひなのは少し考えて、首を横に振った。「あの
